Le minacce informatiche persistenti rappresentano una sfida cruciale per la rete elettrica degli Stati Uniti.
Questo è uno dei principali avvertimenti lanciati dall’organismo nazionale di vigilanza sulla rete elettrica, la North American Electric Reliability Corporation (NERC), che ha pubblicato tale valutazione in un recente rapporto intitolato “ ” ().
Lo scorso anno, secondo il rapporto “ agosto 2021 ”, le aziende di servizi pubblici hanno registrato migliaia di eventi informatici sospetti ogni giorno.
Secondo il NERC, che vigila sul rispetto degli standard obbligatori di affidabilità per i fornitori di energia elettrica su larga scala negli Stati Uniti e in Canada, gli attacchi ransomware sono aumentati del 170%, i problemi relativi alla catena di approvvigionamento del 118%, i casi di vulnerabilità del 156% e le attività sospette del 111%. I fornitori hanno inoltre segnalato che il numero di vulnerabilità e problemi di sicurezza informatica registrati sul portale dell’E-ISAC (Electricity Information Sharing and Analysis Center) è aumentato del 96%.
«I tipi di minacce che stiamo osservando, la loro persistenza, il numero di vettori di attacco e la natura sempre più distribuita del sistema, che ne accresce il numero: tutti questi fattori sono aumentati», ha dichiarato John Moura, direttore della valutazione dell’affidabilità e dell’analisi delle prestazioni presso il NERC, ai giornalisti nel corso di una conferenza stampa tenutasi la scorsa settimana. «A differenza di altri rischi, questi sono più difficili da gestire poiché si tratta di soggetti che rappresentano una minaccia.»
L’impennata del lavoro da remoto causata dalla pandemia ha ampliato il campo di azione degli hacker nel corso del 2020 e ha creato le condizioni per un aumento sia degli incidenti informatici che del clima di apprensione nel settore. Inoltre, sebbene gli hacker abbiano utilizzato strategie già note, quali l’ , il phishing, il malware e il ransomware, hanno preso sempre più di mira le catene di approvvigionamento, ha affermato il NERC, citando la violazione della catena di approvvigionamento di SolarWinds come esempio della “straordinaria capacità e tenacia degli avversari”.
Le conclusioni dell'autorità di vigilanza sono preoccupanti per il futuro del settore dei servizi pubblici. Nel mese di aprile, gli hacker hanno ampiamente dimostrato la propria abilità nel violare le reti delle aziende energetiche con l’attacco ransomware sferrato contro la Colonial Pipeline , denominato “ ”. E, a pochi mesi dalla fine del 2021, lo spazio di attacco delle utility rimane ampio, senza alcun segno di diminuzione, grazie al lavoro da remoto che continua.
Segnali di allarme
Tra gli incidenti informatici registrati dalle aziende di servizi pubblici nel 2020, alcune tendenze e tipologie di attacco hanno attirato l’attenzione del NERC. Secondo il rapporto, il ransomware sta passando dalle campagne di phishing generiche alla ricerca di “obiettivi di maggior valore”, quali organizzazioni terze, tra cui i fornitori di servizi gestiti. Per un esempio di questo tipo di violazione informatica, basta citare l’attacco alla catena di fornitura di tipo “ ” sferrato nel mese di luglio contro le società di software statunitensi , e Kaseya .
Anche gli attacchi di tipo “Ransom Distributed Denial-of-Service” (RDDoS) hanno destato preoccupazione. Secondo il NERC, lo scorso anno gli hacker hanno preso di mira migliaia di organizzazioni in tutto il mondo, chiedendo pagamenti in bitcoin per impedire un attacco DDoS. Sebbene le aziende di servizi pubblici siano riuscite a mitigare gli effetti dell’attacco, la «diffusione e il potenziale impatto» dello stesso hanno destato preoccupazione, ha affermato il NERC.
Un’altra fonte di preoccupazione era rappresentata dalle vulnerabilità critiche. Le aziende sono diventate sempre più dipendenti dai prodotti per la sicurezza di rete, quali i firewall perimetrali e i dispositivi per reti private virtuali, al fine di gestire il lavoro da remoto. Con la diffusione di questi dispositivi, si sono diffuse anche le vulnerabilità che potrebbero consentire agli hacker di accedere ai sistemi.
«A differenza di altri rischi, questi sono più difficili da gestire perché si tratta di soggetti malintenzionati.»John Moura, direttore della valutazione dell’affidabilità e dell’analisi delle prestazioni, NERC
Sebbene sia facile lasciarsi prendere dal panico di fronte alle incursioni compiute dagli hacker nel settore dei servizi pubblici, le vulnerabilità che i criminali informatici stanno cercando di sfruttare — quali le carenze nell’ , la scarsa igiene informatica e , nonché la mancanza di visibilità sulle catene di approvvigionamento — sono ben note e possono essere risolte.
Pianificazione strategica
Il NERC sottolinea la necessità di rivedere e migliorare le strategie di “igiene informatica”. Idealmente, ciò significa garantire che il software sia aggiornato, che le operazioni di gestione delle patch siano tempestive ed efficaci, che i dispositivi connessi a Internet siano configurati correttamente, che i diritti di amministratore siano rigorosamente controllati, che le password siano sicure e aggiornate regolarmente e che venga implementata una politica di zero trust per l’accesso alla rete. Piattaforme come quella di Tanium possono aiutare le aziende di servizi pubblici di ogni dimensione a monitorare gli endpoint e a tenere sotto controllo i dispositivi e i software che si sono moltiplicati in un contesto di lavoro da remoto.
Il NERC sottolinea la necessità costante che i dipendenti prestino la massima attenzione alle minacce di spear phishing. L’organismo di controllo sottolinea inoltre che i team di sicurezza devono prestare attenzione al rischio che gli hacker reclutino i propri dipendenti e fornitori. Le aziende di servizi pubblici dovrebbero valutare attentamente i contratti "chiavi in mano", che sono diffusi nel settore e possono rappresentare un rischio per la sicurezza di lunga durata durante l'intero ciclo di vita di un'infrastruttura.
Una misura di difesa fondamentale per il settore dei servizi pubblici nel suo complesso consiste nella condivisione delle informazioni in tempo reale, al fine di allertare i potenziali bersagli in merito alle minacce. Fortunatamente, il settore sta reagendo, anche tra le aziende di servizi pubblici più piccole , che non rientrano nell’ambito di competenza dell’autorità di vigilanza. Sulla base dei riscontri che sta ricevendo, l’E-ISAC sta avviando progetti pilota volti a migliorare la visibilità nei principali sistemi tecnologici operativi, nonché nelle reti informatiche.
Una buona notizia emersa dal rapporto del NERC è che nessuno degli incidenti informatici verificatisi lo scorso anno ha comportato una perdita di carico sulla rete elettrica nazionale. Tuttavia, l’impennata degli attacchi hacker ai perimetri di sicurezza, unita all’ampliamento delle reti remote che le aziende di servizi pubblici gestiranno nel prossimo futuro, fa sì che i risultati emersi dal NERC rappresentino un campanello d’allarme che il settore non può ignorare.
