Nel corso di una carriera pluridecennale, iniziata come ingegnere della NASA e che lo ha portato ai vertici di una delle più grandi aziende elettriche del Paese, Todd Inlander ha dovuto affrontare numerose sfide. Ma poche cose lo hanno preparato alle crisi — e alle opportunità — che il suo settore si trova ad affrontare oggi.
In qualità di vicepresidente senior e responsabile informatico presso Southern California Edison, azienda che fornisce energia elettrica a 15 milioni di persone su un’area di 50.000 miglia quadrate, Inlander ha un elenco di compiti da svolgere lungo quanto la costa meridionale dello Stato. Come i dirigenti aziendali e i responsabili IT di ogni settore, il suo obiettivo è ottimizzare l’IT, migliorare l’esperienza mobile dei clienti App e rafforzare la sicurezza informatica.
Ma il settore in cui opera Inlander non è come molti altri. Si trova all’avanguardia nel dibattito sui cambiamenti climatici e nella corsa alla riduzione delle emissioni di carbonio. La siccità di quest’estate , , gli incendi boschivi e la prospettiva di interruzioni di corrente a rotazione in California hanno portato alla ribalta il compito più urgente di Inlander: trasformare le tecnologie di rete della Southern Edison e adottare fonti di energia rinnovabile.
La California intende ridurre le emissioni di gas serra del 40% entro il 2030 , con l’obiettivo di raggiungere il 100% di energia elettrica a zero emissioni di carbonio entro il 2045. Per far progredire l’attività, Inlander deve gestire tali obiettivi.
«Il livello di innovazione, il ritmo dell’evoluzione tecnologica e le competenze necessarie per affrontare le sfide della decarbonizzazione sono più elevati che mai in questo settore», afferma Inlander.
Un ambiente informatico complesso
L’adeguamento alle nuove direttive statali in materia di energia ha trasformato radicalmente le operazioni aziendali e le attività quotidiane dei responsabili informatici delle aziende di servizi pubblici. Man mano che le reti energetiche diventano sempre più complesse e interconnesse, i responsabili IT e aziendali hanno ampliato l’ambito delle loro attività.
Il ruolo di Inlander si è evoluto, passando da un’attività incentrata sui progetti informatici tradizionali a un maggiore coinvolgimento nella gestione e nell’amministrazione delle unità di trasmissione e distribuzione di Southern Edison. Un ambito oggetto di particolare attenzione: il potenziamento delle tecnologie che gestiscono la rete energetica, in quanto queste si integrano con le tradizionali tecnologie informatiche dell’azienda nei suoi centri dati.
“Un’area di particolare interesse: il potenziamento delle tecnologie che gestiscono la rete elettrica, in un contesto di convergenza con l’IT tradizionale.”
«I confini tra il personale IT e quello operativo si sono sfumati», afferma Inlander. «È difficile capire chi provenga da quale dipartimento, il che rappresenta una ventata di aria fresca e porta a risultati migliori.»
Per i CIO come Inlander, ciò richiede inoltre una rinnovata attenzione agli aspetti fondamentali di una buona “ ” (igiene informatica). Tra queste figurano l’identificazione e la catalogazione di tutti gli endpoint e i dispositivi connessi alla rete, la gestione del numero crescente di applicazioni e altri software che si sono diffusi durante l’era del lavoro da remoto, l’automazione dell’applicazione delle patch per il software autorizzato (eliminando al contempo le applicazioni non autorizzate) e la creazione di un piano di risposta rapida alle minacce alla sicurezza.
Il dipartimento di Inlander ha lavorato intensamente per comprendere in che modo si stia evolvendo la tecnologia energetica e, cosa altrettanto fondamentale, come rendere i nuovi sistemi operativi resistenti agli attacchi informatici.
«: i confini tra il personale IT e quello operativo si sono sfumati.» È difficile capire chi appartenga a quale dipartimento.”Todd Inlander, vicepresidente senior e responsabile informatico presso la Southern California Edison
Come molte altre aziende di servizi pubblici, Southern Edison utilizza inverter intelligenti per rendere operative le proprie risorse energetiche distribuite (DER). Tali dispositivi consentono di convertire in modo efficiente la corrente continua prodotta da fonti energetiche distribuite (DER), quali i pannelli solari, in corrente alternata che può essere utilizzata dagli utenti domestici e dalle imprese.
Tuttavia, questi inverter collegati a Internet presentano anche un rischio per la sicurezza informatica, che si prevede aumenterà man mano che l’energia solare assumerà un ruolo sempre più rilevante nel mix energetico; in California, infatti, si prevede un forte aumento di questa fonte grazie al mandato statale “ e 2020 ” , che impone l’installazione di pannelli solari in tutte le nuove abitazioni. Se gli hacker riuscissero ad assumere il controllo degli inverter intelligenti, potrebbero modificare le impostazioni del software per provocare picchi o cali di tensione, causando cali di tensione su vasta scala e blackout, secondo una ricerca condotta dal Lawrence Berkeley National Lab, , che si è occupato della sicurezza informatica degli inverter.
Inlander e il suo team sono ben consapevoli delle questioni e delle sfide che li attendono. «Abbiamo architetti IT e ingegneri della sicurezza che operano nell’ambito dell’ e degli inverter intelligenti e dei gruppi di normazione», afferma Inlander. «E continuiamo a sviluppare competenze in materia di sicurezza dei sistemi di controllo e dei dispositivi DER, al fine di mitigare i rischi operativi e informatici legati all’integrazione di questi nuovi dispositivi nei nostri sistemi.»
Sistemi interconnessi
La California rappresenta un mercato dei servizi pubblici particolarmente esigente. Con una popolazione di oltre 39 milioni di persone, le temperature dello Stato aumentano notevolmente in estate, determinando un’elevata domanda di climatizzazione. Attualmente, in questo Stato si contano circa quattro veicoli elettrici (EV) ogni 10 . Poiché l’energia solare ed eolica sono intermittenti e quella idroelettrica è vulnerabile alla siccità, alimentare questi veicoli elettrici può rappresentare una sfida.
«Un veicolo elettrico può avere lo stesso carico di una casa», afferma Inlander, «ma si sposta». E man mano che il numero di tali veicoli aumenterà, stimolato dall’impegno dello Stato di porre fine alla vendita di veicoli alimentati a combustibili fossili entro il 2035 , il numero di tali obiettivi energetici in evoluzione non potrà che crescere.
«Per gestire in modo efficace una rete elettrica che fa sempre più affidamento su fonti energetiche rinnovabili variabili e che alimenta i veicoli elettrici», afferma Inlander, «è necessario un livello di automazione molto più elevato per gestire la distribuzione dell’energia».
Per la Southern California Edison, ciò significa modernizzare la propria rete elettrica con nuove tecnologie. Queste vanno dalla previsione avanzata del carico a livello di circuito, che si basa sui dati di tensione dei contatori, ai moderni sistemi di controllo adattivi, fino alle reti private di campo ( ). Tali reti collegano rapidamente i dispositivi intelligenti all’interno dei sistemi di trasmissione e distribuzione.
«Queste nuove tecnologie», afferma Inlander, «assomigliano più a piattaforme informatiche aziendali che ad apparecchiature realizzate appositamente per scopi specifici» e comprendono il calcolo distribuito basato sulla virtualizzazione, le tecnologie dei gemelli digitali per le simulazioni e le tecnologie di cloud ibrido.
Più dispositivi, più sfide
La prossima grande sfida per i sistemi informatici nel settore energetico consisterà nell’integrare una nuova generazione di batterie ultrapotenti in grado di immagazzinare energia per un periodo superiore alle circa otto ore delle batterie attuali e di immagazzinare l’energia proveniente dalle fonti distribuite (DER), costituendo così un nodo fondamentale per le reti elettriche.
Man mano che aumenta il numero di dispositivi alimentati dalla rete elettrica e cresce il numero delle fonti che forniscono energia, aumentano anche la superficie di attacco e la complessità delle minacce, afferma Inlander. Ma essere sempre un passo avanti è la chiave del gioco della sicurezza informatica. L'aumento del fabbisogno energetico e l'adozione di nuove fonti energetiche sono inevitabili. Per Inlander, ciò significa una cosa sola: tutti questi cambiamenti «ci hanno imposto di proteggere meglio il nostro ambiente», afferma.
